El herpes zóster es una enfermedad caracterizada por una erupción cutánea dolorosa, ampollando que afecta a un lado del cuerpo, típicamente la cara o el torso. Hay aproximadamente 1 millón de casos estimados por año en los Estados Unidos. El herpes zoster es más común en personas mayores y en aquellos con sistemas inmunológicos debilitados.
La erupción característica de herpes aparece generalmente después de un período inicial de ardor, picor, o irritación en el área afectada. Después de unos días, la erupción aparece en una banda a lo largo de una trayectoria del nervio, afectando sólo un lado del cuerpo sin cruzar la línea media (hacia el otro lado). La erupción surge como pequeñas manchas rojas que se convierten en ampollas, que pueden parecer similares a la varicela.
El herpes zoster está causado por el mismo virus que causa la varicela. Sólo aquellos que han tenido previamente varicela y aquellos que han recibido la vacuna contra la varicela pueden desarrollar culebrilla más tarde en la vida. Después de que el episodio de la varicela se ha resuelto, el virus permanece en estado escondido
en el sistema nervioso. Mientras que en este estado inactivo, no hay ningún síntoma del virus de la varicela zoster. Sin embargo, en ciertos individuos y por razones que no están completamente claras, el virus de la varicela zoster puede reactivarse años más tarde y viajar a lo largo de las vías nerviosas para causar herpes zoster.
Aunque similar en nombre, herpes zoster no es la misma enfermedad que el herpes que causa herpes labial, ampollas de fiebre o herpes genital.
El culebrilla sólo puede ocurrir en personas que han estado previamente expuestas al virus de la varicela zóster. Los factores de riesgo para el desarrollo de herpes zoster incluyen los siguientes:
- Edad: Aunque las culebrillas raramente pueden ocurrir en niños, es mucho más común en adultos mayores, aumentando con la edad.
- Sistema inmunológico debilitado: Las personas con sistemas inmunológicos deteriorados tienen una mayor probabilidad de desarrollar culebrilla.
El virus que causa la culebrilla, el virus de la varicela zóster, puede transmitirse de persona a persona por contacto directo con el líquido de la erupción ampolladora activa. Por lo tanto, los individuos susceptibles deben evitar el contacto con personas que tienen herpes zóster activo, especialmente mujeres embarazadas que nunca han tenido varicela y personas inmunocomprometidas. No puede transmitirse tosiendo o estornudando, y no es contagioso antes de que aparezcan las ampollas. Una vez que la erupción de la culebrilla se ha secado y ha desarrollado costras, no se considera contagiosa.
El herpes zoster generalmente comienza con ardor, hormigueo, picor, o irritación en la región donde la erupción se desarrollará en última instancia. A veces, este dolor puede ser grave y las personas pueden quejarse de piel extremadamente sensible. Este malestar típicamente ocurre unos días antes de que se desarrolle la erupción. En raras ocasiones, la erupción cutánea característica no aparecerá (una condición llamada zoster sine herpete).
A menudo, las personas también pueden experimentar otros síntomas asociados como dolor de cabeza, fiebre y escalofríos, malestar general, náuseas, dolores corporales e inflamación de los ganglios linfáticos.
Unos pocos días después de que comience la molestia de la piel (o rara vez, varias semanas después), aparecerá la erupción característica de las culebrillas. Comienza típicamente como racimos de pequeños remiendos rojos que eventualmente se convierten en pequeñas ampollas. Estas ampollas llenas de líquido finalmente se abren y las pequeñas llagas empiezan a secarse lentamente. Las costras suelen caerse después de varias semanas, y la erupción de culebrilla típicamente desaparece después de aproximadamente cuatro semanas.
La localización de la erupción de la culebrilla puede variar. Aunque las culebrillas pueden aparecer casi en cualquier parte del cuerpo, afecta más comúnmente al torso y la cara (incluyendo los ojos, los oídos y la boca). A menudo está presente en el área de la caja torácica o la cintura. Esta erupción característica está en una franja o un patrón de banda que afecta sólo a un lado del cuerpo (la derecha o la izquierda), y por lo general no cruza la línea media.
¿Cuáles son los tratamientos médicos para las culebrillas?
El tratamiento de la culebrilla está dirigido a disminuir los efectos del virus, así como el manejo del dolor. Hay varios medicamentos que se pueden utilizar, y su médico discutirá las mejores opciones de tratamiento para su situación particular.
La duración de de culebrilla puede variar, pero normalmente se resueve en dos a cuatro semanas.
